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Daniel Defert, né le 10 septembre 1937, est un militant anti-sida et le président-fondateur (1984-1991) de la première association française de lutte contre le sida, AIDES. Il créa cette association après la mort de son compagnon, le philosophe Michel Foucault.

Daniel Defert est ancien élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud. Agrégé de philosophie (1964), il a été attaché de recherche au CNRS-Fondation Thiers (1966-1968), assistant de sociologie à l'Université de Vincennes (1969-1972), maître-assistant de sociologie à l'Université de Paris VIII (1972-1985) et maître de conférences à l'Université de Paris VIII (1985-2001).

Dans le domaine de l'histoire des savoirs, sous la direction de Raymond Aron, Daniel Defert a étudié la naissance de la science sociale comme discipline universitaire. Il s’agissait de l’étudier sous deux formes : celle de la statistique descriptive dans les universités allemandes au XVIIIe siècle et celle du développement d’une idéologie de la science sociale dans les sociétés européennes de statistique et chez les hygiénistes.Cette recherche, continuée en vue d’une thèse d’État sur la formation du champ sociologique, a conduit progressivement Daniel Defert à l’étude des pratiques descriptives déjà à l’œuvre dans les récits de voyage de découvertes des XVIe et XVIIe siècles que la statistique universitaire allemande avait entrepris de recoder. C’est à partir de ces recherches sur l’histoire des pratiques ethnographiques, en particulier des peintres voyageurs depuis la découverte de l’Amérique, que Daniel Defert a élaboré la notion d’ethno-iconographie comme domaine de recherches. C'est dans ce cadre qu'il a été de 1980 à 1987 coresponsable d’une unité de recherche associée au CNRS : ERA 1054. « Le Monde des relations du voyage, Texte-image ».